Lisez Phil 1:1-3 et Col 1:1-2. Comment ces Églises sont-elles présentées, et quelle est la portée théologique de cette présentation?
Dans ses salutations épistolaires, Paul qualifie les croyants de «saints»: par leur baptême, ils ont été mis à part comme peuple particulier de Dieu, tout comme le peuple d’Israël, par la pratique de la circoncision (Ex 19:5-6; cf. 1 Pi 2:9-10) avait été mis à part comme une «nation sainte». (Cette appellation n’a aucun lien avec la pratique catholique romaine de canoniser des personnes comme «saints»).
On observe également un parallèle intéressant entre les deux lettres: Paul mentionne les «évêques et… [les] diacres» (Phil 1:1, LSG) dans l’Épitre aux Philippiens, et les «fidèles frères en Christ» (Col 1:2, LSG) dans celle aux Colossiens. Dans le Nouveau Testament, cette dernière expression désigne généralement des croyants investis de responsabilités ecclésiales (Voir Eph 6:21; Col 4:7; 1 Pi 5:12). Ainsi, Paul s’adresse non seulement à l’ensemble des fidèles, mais aussi aux responsables locaux. Ces références aux fonctions ecclésiales, davantage précisées ailleurs (1 Tim 3:1-12; Tt 1:5-9), témoignent de l’importance accordée dès l’origine à l’organisation de l’Église.
Former des collaborateurs tels que Timothée ou Épaphras, et assurer un encadrement pastoral solide dans les Églises locales, constituaient des priorités de la mission paulinienne. Paul conjuguait ainsi sens de la mission et souci de la pérennité spirituelle des nouveaux convertis. Cette double approche – évangélisation et fidélisation – fut également adoptée par les pionniers adventistes, comme en attestent les nombreux articles parus dans The Review and Herald dans les années 1850. James White écrivait ainsi: «L’ordre divin du Nouveau Testament suffit pour organiser l’Église du Christ. S’il avait fallu davantage, l’Esprit l’aurait révélé.» (Gospel Order, The Advent Review and Sabbath Herald, Dec. 6, 1853, p. 173). Bien avant que Paul n’écrive à ces communautés, les apôtres avaient déjà instauré une structure organisationnelle dans l’Église de Jérusalem (Voir Ac 6:1-6; Ac 11:30), destinée à «servir de modèle à celles de tous les pays où les hérauts de la vérité gagneraient des âmes à l’Évangile.» Ellen G. White, Conquérants pacifiques, p. 80.
Il est par ailleurs bien établi que Paul eut parfois recours à des assistants littéraires dans la rédaction de ses lettres. Timothée est d’ailleurs nommé comme co-expéditeur dans plusieurs Épitres (Voir par exemple 2 Cor 1:1; Phm 1). Toutefois, l’emploi du pronom «je» au lieu de «nous» tout au long de la lettre confirme que l’autorité apostolique de Paul demeure pleinement engagée dans le message.